オンラインで事前にボランティア登録をした我々基金職員２名は、午後１時半に実行委員会本部が設置されているお寺へ集合。受付で ｢もし万一怪我をしても訴えませーん」という意味のことが書かれた合意書にサインし（さすがアメリカ、訴訟社会です(^▽^;)）、背中に大きく「ねぶた」と書かれた真っ赤なＴシャツに着替えてお手伝い開始です。
今回は青森からの応援団と地元ロサンゼルスの志願者合わせて 350名（！）もの跳ね人さんが集まりました。企業から寄贈された飲み物や食べ物を並べてスタンバイしていると、次から次へと跳ね人になる人々がやってきます。浴衣、山笠、たすき、鈴などが入った「跳ね人セット」を受け取ると、男女それぞれの更衣室に。そこでは、青森から駆けつけた助っ人さんが、一人一人丁寧に衣裳を着せてあげています。
女性だけでなく、男性もピンクや黄色のたすきでリボンのように大きく結び、足元にも色鮮やかな襦袢の裾をのぞかせ、肩には銀色の鈴を安全ピンで留めるという懲りようです。（男性がピンクの蝶リボ
プロの着付けのお蔭で全員がびしっと衣裳を着こなし、パレード会場に向かって嬉しそうに走っていくのを見ていると、 「私も跳ね人やってみたかったな」 、とちょっぴり思いました。この後のパレード本番では、この跳ね人集団が非常に大きな効果を発揮することになります。何も知らない参加者がそれぞれ勝手な方法で衣裳を身につけていたとしたら、全然違った印象になったことでしょう（左の写真は、準備万端整った跳ね人さん達♪）。
左：「ＪＦスタッフが押した手動の音響車」
右：「出発前、陣中見舞いに訪れた兒玉総領事と池井実行委員会会長ほかの皆さん」
私達、出発ギリギリまでは「日系社会が一致団結してやるお祭りなんだから、私達も貢献しなくちゃ」という気持ちで黙々と働いていたのですが、夜８時、夕闇迫るリトルトーキョーに賑やかな笛・太鼓・鉦のお囃子が鳴り響き、ねぶた内部に設置された600個の電球に次々と灯りが点され、その巨大な姿がゆっくり動き始めたとたん、雷に打たれたように我々の体内のアドレナリン（？）がどばーっと分泌され、一気に祭モードに入ってしまいました。
リトルトーキョーに忽然と姿を現した「青森ねぶた祭り」の壮観さに圧倒されつつ、ふと横をみると、２年前からねぶた実現のために走り回っていた実行委員会のコアメンバー達の目には光るものが。。
嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼ああああああああああああああああああああああああああああ
資金調達が思うように進まず計画が頓挫しそうになったこと、日本への出張のついでに何度も青森を訪れて入念な打ち合わせを重ねてきたこと、ロサンゼルスでねぶたのパーツを組み立てたのは良いものの、予想より大きくて本番前夜になってから組み立て場であった教会の駐車場の門から外に出せないことが判明、ＬＡＰＤ（ロサンゼルス市警）の幹部も走り回ってなんと教会の門扉を切って事なきを得たこと*1、出発直前になって発電機が壊れてしまい、何人かで必死になって動かそうとしたものの断念、他のパレード団体から急遽借りてきて急場をしのいだこと、などなどが彼らの頭に走馬灯のように浮かんでは消えていったことでしょう。傍で見ているだけでももらい泣きをしてしまいました・ﾟﾟ･(≧д≦)･ﾟﾟ･｡。
沿道の１万5000人の観客も突然出現した「青森ねぶた」の世界に熱狂し、１周約１時間半のパレードは、あっという間に終了しました*2。スケールが大きくて、賑やかで楽しいことが大好きなアメリカ人には殊のほかねぶたはアピールしたようです。イベント成功の蔭には、実に多くの関係者の情熱と忍耐がありました。怪我人一人出ることなく無事に一大イベントを終わらせることができたこの成功の陰には、実に多くの関係者の情熱、努力、忍耐がありました。ねぶたそのものの素晴らしさに加え、それを実現に至らせた日本人の意地、心意気というものに強く打たれ、誇らしい気持ちになった一夜でした。
打ち上げの席では、実行委員会の会長・幹部スタッフをはじめ、青森から来た方々もみんな晴れ晴れとした、とても良い表情をしていました。今度は是非本場青森のねぶた祭りも見てみたいものです。
（了）
*1：その後はもちろん溶接しました。快く切断に応じて下さった教会関係者の度量の深さに感動
*2：たとえばcheecheeさんのように、日本では見たことがなかったけれど現地ではじめてみた！という方も多かったようです→こちら。そのほか、躍動感のある写真とともに日記を書いてる人もたくさん：samik51さん、いくこさん、Michi Yamamotoさん などなど。
